EPO 是一种由肾脏分泌的肽类激素，可刺激骨髓产生更多的红细胞，从而提高血红蛋白水平并增强血液的氧气-携带和输送能力；临床上用于治疗肾性贫血。
由于 EPO 能显着延长有氧活动的持续时间，因此在某些运动中受到许多运动员的青睐。它可以显着提高耐力项目-如自行车、铁人三项、赛艇、长-游泳、长-长跑和冬季运动-的表现，据称性能提升高达 15%。它在运动员中受欢迎的另一个原因是缺乏可靠的国际检测方法，使得运动员在使用该药物时不必担心被发现。但2000年后，随着国际检测技术的进步，情况开始发生变化。
过去 20 年间，广泛滥用 EPO 已导致 24 名骑自行车者死亡。仅在 2003 年，就有 8 名自行车手因与该药物相关的原因死亡，其中包括前环法自行车赛冠军马可·潘塔尼 (Marco Pantani)。这些死亡事件的发生是因为 EPO 人为地增加了红细胞的比例，导致血液变稠且流动缓慢。这会导致高血压、组织缺氧和加速血液凝固，可能导致静脉血栓形成、心肌梗塞、肺栓塞或脑梗塞-最终导致死亡。
