神经肽的发现可以追溯到20世纪中叶；随着生物化学和分子生物学技术的快速进步，科学家们逐渐揭开了这些微小分子的本质。与传统的神经递质（如乙酰胆碱和多巴胺）不同，神经肽通常由数十至数百个通过肽键连接的氨基酸组成，因此具有更高的分子复杂性和特异性。它们不仅存在于神经系统中，还广泛分布在内分泌腺和免疫细胞中，通过血液循环或局部扩散促进长距离和短距离的信号传输。
神经肽的作用机制涉及复杂的信号转导网络。它们首先与靶细胞表面的特定受体结合，触发一系列细胞内信号级联反应，最终调节基因表达、蛋白质合成或离子通道活性，从而实现细胞功能和整个生物体生理状态的精确调节。这一过程不仅证明了生物体对内外环境变化的高度适应性，也凸显了神经肽在维持生理稳态中的关键作用。
